Una ricerca appena pubblicata condotta con strumenti di neuroimmagine suggerisce che nei giovani l’uso di cannabis sia associato ad anomalie cerebrali nei centri emotivi e a deficit di riconoscimento ed elaborazione delle espressioni delle emozioni.
Adolescenti e giovani adulti possono essere particolarmente vulnerabili agli effetti del consumo di cannabis a causa dell’elevata plasticità cerebrale tipica di questo periodo[i]. Tipicamente il cervello in questa fase della vita è estremamente sensibile all’azione dell’ambiente, agli apprendimenti, agli stimoli fisici, emotivi, culturali, chimici. Questa plasticità conferisce al cervello grandi potenzialità adattative e di apprendimento, funzioni cruciali nell’età evolutiva. Allo stesso tempo purtroppo questa acuita neuroplasticità rende i giovani molto più suscettibili all’assimilazione, all’incorporazione di stimoli patogeni, all’apprendimento di comportamenti patologici, come l’uso delle sostanze e gli eventuali effetti negativi associati.
Consumo di cannabis e altri disturbi del comportamento occorrono spesso insieme
L’uso di cannabis si presenta spesso in associazione con disturbi affettivi che spesso emergono durante l’adolescenza e la giovane età adulta[ii]. Esiste cioè un sensibile tasso di comorbilità tra consumo di cannabis e disturbi del comportamento come la depressione, il disturbo d’ansia, il disturbo bipolare, meno frequentemente il disturbo psicotico. Un possibile meccanismo alla base delle comorbilità psichiatriche e dei sintomi dell’umore nei giovani consumatori di cannabis potrebbe essere un’anomalia nella rete neurale che nel cervello codifica i processi affettivi, con conseguente compromissione dell’elaborazione delle emozioni. Una delle occorrenze che accomunano più frequentemente l’uso di cannabis con i molti disturbi del comportamento in età giovanile è il deficit nell’elaborazione dell’espressione delle emozioni[iii], che è un aspetto centrale del funzionamento sociale di un individuo[iv]. Diversi studi sperimentali suggeriscono che l’uso di cannabis è associato a una anormale elaborazione delle espressioni facciali delle emozioni. I consumatori di cannabis sembrano meno precisi nel riconoscere e discriminare le emozioni[v].
Uso di cannabis e alterazioni dei centri cerebrali che elaborano le emozioni
Queste evidenze sembrano correlare con quelle sulle alterazioni funzionali e strutturali che si osservano in molti consumatori di cannabis. Il consumo di questa sostanza è stato infatti associato a differenze strutturali nelle regioni del cervello associate all’elaborazione, al riconoscimento e alla regolazione delle emozioni tra cui la corteccia frontale mediale OFC (mOFC), laterale OFC (lOFC), anteriore cingolata (ACC), lobo temporale e circonvoluzione fusiforme[vi].
L’uso di cannabis è stato anche collegato alle differenze di volume nelle regioni subcorticali come l’amigdala, l’ippocampo e il cervelletto: strutture da cui dipendono le dimensioni affettive profonde, la reattività emotiva, la capacità di provare piacere, la sensibilità allo stress e le componenti basilari dei processi motivazionali[vii]. In genere, gli utenti di cannabis, rispetto ai non utenti, hanno volumi più piccoli in queste regioni cerebrali.
L’associazione tra uso di cannabis, anomalie cerebrali nei centri emotivi, riconoscimento ed elaborazione delle emozioni
Uno studio appena uscito ha provato a osservare le correlazioni tra uso di cannabis, eventuali anomalie cerebrali nei centri emotivi e deficit di riconoscimento ed elaborazione delle espressioni facciali delle emozioni[viii]. Lo studio è stato condotto con risonanza magnetica su 55 persone tra i 16 e i 26 anni: 20 consumatori di cannabis e 35 non consumatori come controllo. L’indagine ha trovato un’associazione tra l’uso di cannabis nell’ultimo anno e volume ridotto della corteccia anteriore cingolata (ACC). La riduzione del volume di questa struttura critica nell’elaborazione dei processi emotivi si osserva anche nei soggetti che non consumano da tre o più settimane, vale a dire è un’alterazione persistente. Inoltre, anche all’interno di consumatori di cannabis astinenti, i volumi di ACC più piccoli sono associati ad una minore accuratezza in un compito di discriminazione emotiva.
Pertanto, l’uso cronico di cannabis durante l’adolescenza e la giovane età adulta può avere un impatto negativo e duraturo sui circuiti cerebrali da cui dipendono le emozioni. Ciò potrebbe causare difficoltà nel discriminare le sottili differenze nelle emozioni, che possono influire negativamente sull’umore e sul benessere emotivo. Certamente questo dato può anche essere interpretato in modo alternativo a proposito dell’ordine causale dei fenomeni osservati. Potrebbe essere infatti possibile che i soggetti con volumi ridotti della corteccia anteriore cingolata e quindi con minori capacità di discriminazione emotiva siano più propensi ad usare cannabis, magari come sostanza che allevia in qualche modo i disagi affettivi e motivazionali associati a questo deficit emotivo. Abbiamo già parlato ad esempio dell’associazione tra difficoltà a provare piacere (anedonia) e della propensione all’uso di sostanze psicoattive. In ogni caso la dimostrazione di questa associazione potrebbe contribuire a spiegare la comorbilità del consumo di cannabis e dei disturbi psichiatrici e magari servire a immaginare strategie di prevenzione e intervento per l’uso problematico di cannabis mirate per i soggetti che manifestano difficoltà a riconoscere le emozioni.
Stefano Canali
Riferimenti bibliografici
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