Tutti noi formuliamo costantemente buone intenzioni di resistere a una tentazione la cui soddisfazione sappiamo potrebbe crearci rischi o problemi futuri e quando davanti alla tentazione, buona parte delle volte, queste intenzioni svaniscono o sono troppo deboli di fronte all’impulso di cedere. Ad esempio mettendosi a guidare per raggiungere gli amici in vista di una lunga serata insieme formuliamo la chiara, coscienziosa e razionale intenzione di non bere troppo alcol perché poi per tornare a casa dovremo guidare. Ma quando siamo a cena e dopo, tutti insieme, di fronte a buoni vini e altri alcolici ci lasciamo andare e dimentichiamo le buone intenzioni e il futuro prossimo che ci aspetta, nonché la ricompensa di tornare a casa incolumi e senza mal di testa o nausea dopo una bella serata, razionalmente e oggettivamente più grande della gratificazione immediata data da una serie smodata di bicchieri di alcol.
Lo sconto, la svalutazione eccessiva delle ricompense, delle gratificazioni future rispetto a quelle prossime, immediate sembra essere un tratto transnosografico, cioè un elemento comune a diversi disturbi del comportamento caratterizzati da impulsività (Madden e Bickel, 2009), come la dipendenza da sostanze psicoattive, il gioco d’azzardo patologico, i comportamenti bulimici (Ardila et al, 1991; Simon et al, 2002).
Nei processi decisionali la svalutazione del futuro è in ogni caso una disposizione connaturata in tutti gli animali e nella nostra specie. Tutti tendiamo, o almeno sentiamo una potente spinta, a consumare impulsivamente una ricompensa presente e immediata, come ad esempio una fetta ipercalorica della torta che più ci piace. E ciò anche se il valore complessivo che assegniamo alla fetta di torta è minore di quello, però futuro, che riconosciamo al nostro restare in forma e in salute.
L’ipersensibilità verso le ricompense presenti, immediate e la miopia per il futuro (Bechara et al. 2002) rappresentano probabilmente tratti adattativi i quali, in ambiente ancestrale, hanno favorito gli individui che consumavano immediatamente possibili ricompense, allora scarse e fortemente volatili, come il cibo o le ricompense sessuali.
Nell’ambiente contemporaneo, estremamente ricco di potenziali ricompense, questo tratto è diventato una vulnerabilità, foriero di rischi e alla base di numerosi problemi medici e psicologici. In alcuni individui questa impulsività si manifesta in modo eccessivo e può determinare una propensione a comportamenti a rischio o all’espressione sregolata di comportamenti appetitivi e associati al cibo, alla sessualità, alle sostanze psicoattive.
L’eccessivo sconto temporale, la miopia per il futuro sono stati anche associati alla valutazione del passato, alla memoria degli eventi passati ma anche alla capacità di mantenere in memoria le informazioni, le strategie, le operazioni, i comportamenti necessari a realizzare compiti che ci siano proposti. In particolare le ricerche si stanno concentrando su queste ultime componenti dei sistemi della memoria: la memoria di lavoro (working memory). Questa è un componente fondamentale delle funzioni esecutive, al centro dei processi decisionali, del monitoraggio del comportamento, grazie al quale le azioni finalizzate a conseguire un obiettivo particolare vengono sostenute ed eventualmente rimodulate rispetto a stimoli distraenti e interferenze ambientali (Diamond, 2013). Come scrive Bledowski, la memoria di lavoro è:
“l’abilità di mantenere attive informazioni per ulteriori e successivi utilizzi e farlo in modo flessibile permettendo così alle informazioni di essere prioritizzate, aggiunte o rimosse” (Bledowski et al. 2010, p. 172).
Alcuni studi, soprattutto su soggetti con dipendenza, hanno rilevato un’associazione tra disfunzioni della memoria di lavoro e miopia per il futuro. Ciò ha suggerito la possibilità di usare varie forme di riabilitazione, allenamento e potenziamento di questa funzione cognitiva per migliorare la capacità di valutare le ricompense future, diminuire lo sconto temporale e così l’impulsività di fronte a ricompense immediate (Bickel et al., 2011).
Il training della memoria di lavoro effettuato con esercizi di richiamo di sequenze di lettere e numeri, o con esercizi di memoria verbale e categorizzazione sembra essere in grado di migliorare questa funzione e di diminuire lo sconto temporale e così aumentare l’autocontrollo.
Tali evidenze sono coerenti alla spiegazione delle dipendenze legata all’ipotesi dei sistemi decisionali neurocomportamentali concorrenti (Bickel et al. 2008). E’ un’ipotesi fondata sulla prospettiva neuroeconomica, secondo cui le decisioni scaturiscono dall’interazione antagonistica nel cervello di due sottosistemi decisionali. Un sottosistema impulsivo, appetitivo localizzato nel sistema limbico e centrato sul nucleus accumbens e sull’amigdala, associato agli appetiti e all’acquisizione immediata delle ricompense. E un sottosistema esecutivo, inibitorio, autoconsapevole, sociale, linguistico cablato sulla corteccia prefrontale, associato alla valutazione cognitiva degli impulsi appetitivi, la loro inibizione o posticipazione e la pianificazione del comportamento per obiettivi a lungo termine.
Secondo questa prospettiva l’abuso di sostanze e le dipendenze correlano con un sistema impulsivo, appetitivo iperattivo e un sistema esecutivo, inibitorio ipoattivo. McClure e colleghi hanno dimostrato che lo sconto temporale delle ricompense future può rappresentare una misura del bilanciamento relativo tra questi due sottosistemi (McClure et. al. 2004). Misurando le attivazioni cerebrali dei due distinti sottosistemi McClure ha trovato che quando viene scelta una ricompensa immediata l’attivazione dei centri impulsivi del sistema limbico è più alta di quella rilevata sulla corteccia prefrontale e il contrario accade quando si sceglie una ricompensa futura, in cui prevale l’attivazione corticale.
La diminuzione dello sconto temporale, la riduzione della miopia per il futuro, che si ottiene con il training della memoria di lavoro è coerente con questa ipotesi dei meccanismi decisionali. Tale training infatti attiva la corteccia prefrontale e quindi aumenta la sua capacità di inibire le spinte impulsive e di valutare il futuro, “ricordandolo” meglio.
I dati ottenuti dagli studi sugli effetti sull’impulsività del training della memoria di lavoro suggeriscono la possibilità di usare questi esercizi come ausilio nella riabilitazione neurocognitiva di alcuni aspetti delle funzioni esecutive nei soggetti dipendenti ed alcuni studi stanno già valutando questa interessante ipotesi (Wesley et al. 2014; Bickel et al. 2014).
Per il training della memoria sono disponibili semplici App scientificamente validate, come il Dual N-Back, il cui utilizzo favorisce il potenziamento di questa fondamentale funzione e quindi la capacità di mantenere in memoria il futuro più razionale, sano e conviente.
Stefano Canali
Riferimenti bibliografici
Ardila A, Rosselli M, Strumwasser S Neuropsychological deficits in chronic cocaine abusers. Int J Neurosci. 1991 Mar; 57(1-2):73-9.
Bickel WK, Yi R, Kowal BP, Gatchalian KM. Cigarette smokers discount past and future rewards symmetrically and more than controls: Is discounting a measure of impulsivity? Drug and Alcohol Dependence. 2008;96:256–262.
